赤壁大战之前，刘备的境况惨淡得很，可谓颠沛流离、凄凄惶惶。今天投靠这个、明天依附那个，一直在哭哭啼啼、哀怨嗟叹中躲灾避难。为此，很难将其与“英雄”的名号联系在一起。
一、曹操认定刘备是个英雄。
虽然说早期的刘备落魄得很，但曹操却早就认定他是个“英雄”，甚至这样说：“今天下英雄，唯使君与曹耳！”曹操不但嘴上说，而且有着实际行动——刘备败逃到曹操处后，曹操让他做豫州牧，并表其为左将军。
“四世三公”出身的袁绍也很拿刘备当回事。当刘备来到他的阵营时，袁绍出城二百里相迎，“倾心敬重”他，认为“刘玄德弘雅有信义”（《献帝春秋》）。
这样看来，刘备确实是个英雄。既然刘备是个英雄，就意味着，如果不为自己所用，就可能会成为自己强有力的竞争者、敌对者。
那么，就应该及早将其处置了，起码也应该把他牢牢地控制在自己身边，绝对不能任其行动，更不得放虎归山。
可是，当一时走投无路的刘备来到曹操身边后，“机警有权术”的曹操，不但轻易地把他放走了，还借给了他军队，以致酿成大患，严重地影响了自己一统天下的战略进程。
那么，曹操为什么如此行事呢？
二、曹操自以为是放走刘备。
吕布把刘备打到曹操处后，曹操的一些心腹近臣都对刘备谈了看法、提了建议。
其中，程昱说：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”曹操说：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”
曹操之所以这么说，可能是接受“屠徐州”、“杀边让”的教训，为了方兴未艾的大业，必须学得“额上能跑马，肚里能撑船”，必须加意招揽、留用人才。
否则，人们都背离而去，谈曹操色变，怎么实现宏图大志，如何定鼎王霸之业？为此，像刘备这样的英雄人物是更杀不得。
基于这样的一种“大局”思维，这样的一种“用人”观念，当刘备提出愿意替曹操截击袁术时，曹操自然就不加思考地答应了。
这时的曹操，应该还没有那么多“疑心症”。虽然已经认识到刘备是个人物，但对刘备的防范还没有提到相应的高度。但是，曹操的谋臣们却比自己想得多、虑得远。
当董昭得知曹操欲让刘备出马去阻击袁术时，就劝阻曹操说，“备勇而志大，关羽、张飞为之羽翼，恐备之心未可论也”。
曹操听了董昭的谏言后，只是淡然地回答了一句“吾已许之矣”。也就说，我已经答应刘备了，不好食言。潜在的意思就是，没什么大不了的，不会出什么问题。
可能是董昭的身份、地位不足以引起曹操的重视，或者曹操根本就没拿刘备阻击袁术一事当回事，就把刘备“放”出去了。
但是，当郭嘉、程昱听说曹操给了刘备兵马，派遣他去截击袁术时，就赶紧一起去面见曹操，说道：“公前日不图备，昱等诚不及也。今借之以兵，必有异心。”此时的曹操的反应是“悔，追之不及”。
之前，就让刘备率军到徐州去截击袁术一事，曹操对董昭的劝说持无所谓的态度。但在郭嘉、程昱的再次提示下，聪明睿智的曹操恍然大悟了，但是已经晚了。一个英雄人物，焉能轻易屈居人下？
可是，刘备早已率军出发了，再想追赶，也已经不可能了，只能是追悔莫及了。结果，刘备到了徐州以后，杀了驻守徐州的曹将车胄，公开反叛曹操。
三、放走刘备的原因及后果。
如果归结一下曹操轻易地“放虎归山”的原因，主要在于那时的曹操还不是奸雄，或者说还没“奸”到一定程度。曹操还需要做出宽以待人的姿态，需要以大家风范示人；需要包容，需要忍让。
为此，曹操不能以自己的一时好恶，不能没有正当理由就去杀人，乃至去杀有可能成为自己的敌对方的人。
再者说，曹操虽然看出刘备有着英雄之志，却也很清楚他还没有用武之地。
而一个没有用武之地的英雄，仅仅博取了个名声，不能算作真正的英雄，自然也就用不着过于防范。因为这样的英雄，一时半会还成不了气候，等到师出有名的时候，再名正言顺地来收拾他，更有利于自己形象的高大。
可是，情况大大地出乎了曹操的意料。到了徐州依旧“败绩”的先主，投靠了袁绍；袁绍大败于“官渡之战”后，刘备又投靠了皇室同族的刘表。
不久，曹操攻破了荆州，逼得刘备与孙权结了盟。随之，孙刘共同抗击曹操，获取了赤壁大战的胜利。于是，刘备借得了荆州，有了立足之地，进而夺占益州，拥有汉中，与曹操、孙权形成了鼎足三分之势。
更为遗憾的是，刘备建立蜀汉政权，成为昭烈皇帝时，当年的识英雄、放英雄的曹操早已驾鹤西游了。
为此，就后果来说，放走刘备，是曹操一生中最大的政治错误。
主要参考文献：《三国志武帝纪》《三国志董昭传》、《三国志程昱传》
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