1866年，阿古柏匪帮从中亚浩罕国窜入我国新疆地区，此时清政府刚刚镇压了天平天国，元气大伤，致使160万平方公里的广袤大地上到处都是割据一方的“伯克”，彼此征战不休，天山南北一片混乱。阿古柏匪帮趁机渔翁得利，1年内就消灭了天山以南大大小小的割据势力，建立了所谓的“哲德沙尔汗国”，阿古柏还自称“毕条勒特汗”即“洪福之汗”。1870年，阿古柏又侵占了乌鲁木齐和吐鲁番地区，眼看就要吞并整个新疆地区。

出兵新疆需要天量财政支持

面对阿古柏的分裂之举，腐败无能的清政府一度准备放弃新疆，多亏时任陕甘总督的左宗棠力排众议、据理力争，提出“我师退一步，则俄人进一步；我师迟一日，则俄人进一日”，届时新疆一失，阿古柏背后的沙俄势力必将得寸进尺，不但甘肃、陕西堪忧，就是北面的科布多、乌里雅苏台也将失去保障，后果不堪设想。

1875年5月，清政府任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，准备讨伐阿古柏匪帮。部队的准备比较容易，左宗棠本身就是湘军名将，麾下迅速集结7万劲旅，大都参加过镇压太平天国和捻军的起义，战斗力很强。但这些部队需要海量的粮食等物资，更要命的是超长的运输距离。

左宗棠抬棺出征

朝廷暗弱难以提供支持

当时，从西征军大本营酒泉运到乌鲁木齐附近，路程足有850公里，仅路上的运费就比粮食本身贵差不多20倍，每百斤粮高达20两白银。如果要运到阿古柏主力盘踞的喀什噶尔，还要再走上千公里，光是运粮的费用就高达200万两。再加上7万官兵的军饷，每年至少需要800万两经费。

如果是康熙、雍正、乾隆年间，这些费用自然不成问题，大清国库就足够支撑。但此一时彼一时，随着太平天国之乱的爆发，曾国藩湘军、李鸿章淮军等地方势力相继崛起，迅速瓜分了素来作为清廷财源的东南各省，留为己用。大清国库空虚，根本无力支撑西征的庞大军费开支，左宗棠竭尽心力，所得银两依然是杯水车薪，几番周折下来，左宗棠几乎绝望，感慨西征大业“将如海市蜃楼，转眼随风变灭矣”。

胡雪岩出面向英国人借款

走投无路的左宗棠最后想起了一个人：胡雪岩。早在太平天国战争时期，胡雪岩就在浙江巡抚王有龄麾下执掌全省财政大权，并开办了阜康银号等。后来，太平军攻破浙江首府杭州，王有龄自杀；左宗棠率兵收复杭州后，胡雪岩及时提供了大批军粮，给左留下了“急公好义，实心实力”的深刻印象。此番手头拮据，左宗棠只得再次请胡雪岩出面，在上海滩向外国银行团借款，以充抵军费不足。

当时，外国人的流动资金也并不充裕，连恭亲王奕诉向洋人举债都被拒绝过，诚如左宗棠所说：“闻今年海口缺银，出息三分尚无借者，不知明年又将何如，已致信胡雪岩，问其如何设法”。好在胡雪岩旗下的“阜康银号”与英国渣打银行有生意往来，他亲自出面，经过几昼夜的秘密谈判，终于搞定了那位自称“中国通”的渣打银行驻中国地区总经理，以江苏、浙江、广东海关收入为担保，为西征筹得了第一笔借款200万两，开中国政府商借外债之先例。

此后，胡雪岩更是如法炮制，依靠自己在上海滩生意场上的商业信誉，先后四次出面向汇丰银行等英国财团又借得白银1595万两，解决了西征的经费问题。对此，左宗棠称赞：“雪岩之功，实一时无两。”

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