在《南京条约》签署之前，清朝一度实行“一口通商”政策，唯一的对外通商口岸位于现今的广东广州。西洋商人只能在广州进行贸易活动，这一优势让广州急速崛起，成为被誉为“天子南库”的繁荣之地。广州不仅拥有巨大规模的财富，而且清朝宫廷中的许多洋货也源自广州。

对外通商一直是相当盈利的行业，就如同现代国际贸易对于各大经济体的重要性一样。清朝时期，广州的独特地理位置使其成为清朝经济的支柱，达到巅峰时期时，广州贡献了清朝四成的税收和银两。尽管初期清朝并没有实施海禁，但随着时间推移，为了防止沿海郑氏集团等反清复明的活动，清朝开始断断续续地进行海禁。在康熙时期，清朝解除了海禁，但没过多久，由于西洋势力的威胁和倭寇再度出现，清朝再次实施了海禁。

到了雍正五年，清朝保留了广东、福建、浙江和江苏四个地区的对外通商，但这并不是指四个独立的港口，而是指这四个地方的整个海关区域。然而，英国商人多次违反清朝法律，引起乾隆帝的担忧，认为英国人可能威胁到清朝的统治。因此，乾隆帝发布了谕令，关闭其他地方的海关，仅保留广东一地，并集中在广州。

虽然后来人们常说的广州十三行在1685年就已经出现，是国内最早的官办外贸机构。但是到了乾隆年间，英国商人的不断违法行为导致乾隆帝收紧了对广州的控制。当时，乾隆帝发布谕令关闭其他海关，只保留广东一地，使之成为清朝与世界各国唯一的贸易中心。这是清朝历史上对广州的一次强硬的干预。

流金淌银，广州十三行因其特殊的地位成为清朝最早的官办外贸机构。乾隆帝对广州的“偏爱”使其快速繁荣。在工业化之前，中国的商品就因其高质量而在世界上备受欢迎。清朝对外通商只剩下广州后，外国商人纷纷涌入此地。广州港成为当时世界的贸易枢纽，几乎各地商船都在这里找到了停靠地。广州因此成为清朝最繁荣、贸易最兴旺的城市，几乎难以找到其他城市能与之相提并论。

从顺治帝时期开始，清代皇帝对西洋文物表现出浓厚兴趣，而广州也因其商贸地位成为宫廷各种奇珍异宝、西洋货物的集散地。西洋船只停泊在广州，常常被派去学习汉语，学成后可以在宫廷任职。广州的商人也成为清朝最早与外国人打交道的商业群体之一，这一优势让广州涌现出许多拥有巨大财富的商人。

然而，到了近代，欧洲爆发大战，广州的西洋商船数量急剧减少，广州的商业开始陷入困境。曾经的四大家族只剩下伍家与潘家。为了避免中外债务引发的争端，清朝采取了一种极端的措施：清朝商人被严禁拖欠债务，而外国商人欠款则可以随意离开。这种古怪的规定导致广州十三行在这种情况下加速衰落。英国军舰到来时，广州已经大不如前，但清朝仍强迫广州十三行的商人支付两百万两的所谓退兵费用。然而此时的广州十三行已是黄昏时分，不复往昔辉煌。

《南京条约》签署后，清朝实行了五口通商，口岸逐渐增多，广州开始逐渐没落。1856年，一场大火彻底摧毁了十三行，将其化为灰烬，这也成为了清朝由盛而衰的一个缩影。 


                                        
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