据俄罗斯《共青团真理报》网站 6 月 8 日报道，埃隆・马斯克的太空探索技术公司发射的 “星链” 卫星接连坠落。由美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天中心的物理学家丹尼・奥利维拉领导的研究小组对 “卫星雨” 进行了研究。

太空探索技术公司于 2019 年首次发射 “星链” 卫星，2020 年就有卫星坠落。但鉴于马斯克发射的 “星链” 卫星数量庞大，起初的坠落数量还在合理范围内。2020 年仅坠落了两颗卫星。但在 2021 年，坠落数量飙升至 78 颗。此后两年，坠落卫星数量基本保持在这个水平（2022 年坠落 99 颗，2023 年坠落 88 颗）。但去年情况发生了奇怪的变化：316 颗卫星在大气层中烧毁。至此，“星链” 共损失 583 颗卫星。大约每 15 颗卫星中就有一颗坠落，到底发生了什么？

研究小组将卫星坠落的时间与各种自然现象进行对比，发现卫星坠落与太阳活动存在明确的关联。研究报告指出：“我们清楚地发现，当前太阳活跃度的增强对‘星链’卫星坠入大气层产生了显著影响。这是一个研究卫星轨道阻力的绝佳时期，因为在本轮太阳活动高峰期，地球低轨卫星的数量达到了人类历史上的最高水平。”

“星链” 卫星的发射始于 2019 年，当时处于太阳活动的低谷期。NASA 的统计显示，去年是太阳活动的高峰期。太阳活动的周期约为 11 年。当太阳表面出现许多黑子时，会发生强烈的爆炸和太阳耀斑。太阳风通过日冕洞向外喷发，其中一部分物质会朝地球方向飞去，引发磁暴。当太阳等离子体到达地球并引发磁暴时，还会产生另一种效应 —— 一种对上层大气的加热现象。大气层被加热后会膨胀，卫星会感受到更大的飞行阻力，从而脱离轨道，最终坠落。由于 “星链” 卫星需要提供通信服务，其轨道高度较低。据估计，这种轨道上的卫星平均寿命为 5 年。

尽管这一现象总体上可以理解，但仍有许多谜团。例如，研究报告指出，70% 的卫星并非在强磁暴期间坠落，而是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落。这很可能是因为弱磁暴通常持续时间更长，会缓慢地 “侵蚀” 轨道，将卫星推向不可避免的结局。

据了解，星链卫星是马斯克太空探索技术公司（SpaceX）旗下的 “全球卫星宽带” 项目，该项目计划为包括偏远地区在内的全球 “任何地方” 提供卫星宽带。由于 SpaceX 研发出的猎鹰火箭的相对低成本和强大运力，星链卫星可以频繁发射，一次发射可以将几十颗卫星送上太空。在升空后，有不少星链卫星会主动进行升轨操作，这是因为火箭发射升空后，星箭分离的轨道高度较低，所以需要卫星自主升轨。

不过，数量过多的星链卫星也引起了一些麻烦，如 2021 年我国天宫空间站曾为了躲避马斯克的星链卫星进行两次紧急避碰，而英国 One Web 公司旗下卫星也曾险些和星链卫星发生碰撞事件。因此，有天文学家批评称，由于地球外层空间有限，数目繁多的星链卫星也更易增加碰撞事件发生的概率，形成更多的太空碎片，危害宇航员的生命安全。SpaceX 官网称，这批星链卫星已经设计为跌入大气层时会自动销毁，这意味着不会产生轨道碎片，也不会有卫星部件撞击地面，“星链团队为减少轨道碎片做出了巨大努力” 。

美国太空探索技术公司首席执行官埃隆・马斯克在接受采访时表示，“星链” 将由 4.2 万颗卫星组成，耗资约 300 亿美元，不包括后期维护和补替费用。按照卫星单价为 100 万美元计算，此次地磁暴令该公司损失了 4000 万至 5000 万美元。自 2015 年 2 月 “星链” 计划启动至今，美国太空探索技术公司已发射 2091 颗 “星链” 卫星，相当于 7 年完成总计划的 5%。

据报道，“星链” 卫星的使用寿命约 5 至 7 年。也就是说，上述 4.2 万颗卫星每隔 7 年需全部更换一遍，即每年要发射 6000 颗。若以每次集体发射 60 颗计算，每年需发射 100 次，平均每周发射约 2 次。目前，该公司发射频率约为每两周 1 次，1 年发射千余颗。以此速度，“星链” 计划将是一个永无终日的 “黑洞”。

目前已升空的 “星链” 卫星主要为北美、欧洲等国家终端用户提供网络服务。单个用户每月费用为 99 美元，终端接收器费用为 499 美元，而该接收器的成本在 2500 美元左右。在美国，以地面基站构建的家庭宽带网每月最低费用在 80 美元以上。从商业角度看，“星链” 计划规模庞大，但赚取的利润并不高。而且，“星链” 的设计初衷是针对偏远地区、远洋舰船、航空器等地面基站尚未覆盖的地区，而这些区域用户量仅占全球人口的 3%。“星链” 计划这种商业运营模式在让人费解的同时，也引发外界对美国发展这一计划真实意图的诸多猜测。

事实上，“星链” 的真正价值不在商业而在军事，未来或将引发新一轮 “星球大战”。美国媒体称，未来 “星链” 或将代替全球卫星定位系统（简称 GPS），成为美军下一代 “可靠导航定位与授时” 的首选。测试结果显示，“星链” 卫星的传输速率在 100Mbps 以上，精度在 1 米以内，信号强度是 GPS 的 10 倍以上，具备更强的抗干扰能力。目前，美军使用高轨道卫星通信存在 250 毫秒的延迟传输，而 “星链” 卫星可提供 25 毫秒的低延迟速度，实现实时通信，并在各类武器平台交换数据。事实上，美军提出的 “多域作战”“马赛克战”“作战云” 等新型作战概念，都是以 “星链” 提供的分布式极速数据通信为技术支撑，以达成 “从传感器到武器” 的内聚式联合作战效应。

美军现有各类侦察卫星存在过顶次数有限、分辨率不高、造价昂贵等缺点。而 “星链” 卫星具有成本低、数量多、覆盖面广、重访周期短、识别率高等特点。在 “星链” 卫星上搭载各类军用载荷，可对地面目标进行全方位、全天候侦察监视，也可遂行防空反导、拦截高超音速武器等任务。据报道，每颗 “星链” 卫星都配备氪离子推进器，具备机动可变轨功能。若搭载传感器、机械臂、弹头、激光、微波等装备，可对他国卫星、空间站实施侦察监视、软杀伤、硬摧毁等作战行动。