在袁世凯死后，有很多人都当过北洋政府的总统，或者代行过总统的职权。比如在辛亥革命中被革命军推为湖北都督的黎元洪，北洋三杰之一的冯国璋，袁世凯的诸葛亮徐世昌等等，这些人都是人中的人精，今天我们要介绍的这个人物和他们不一样，他以“傻”著称，人称曹三傻子，他就是那位后来因为冯玉祥倒戈而下台的总统曹锟。

曹锟的“傻”和老实是由家族遗传的，他的父亲就是一个憨直的人，他尽管很穷，但是却坚持要把自己的子女送去读书。曹锟十几岁的时候当过木匠，做过农民，买过布，日子过得很辛苦。 有一次，曹锟去卖布，在路上却遭到两个士兵的嘲笑，曹锟从此才下定决心要上进，要改变自己的命运，他去参了军，之后又托人找到袁甲三（袁世凯的叔祖父）的把兄弟，让他把自己介绍到了袁世凯那里，等到袁世凯小站练兵的时候，他已经成为了袁世凯的骨干部下。

曹锟没有背景，为人又老实，为此受了不少欺负，但是他却依旧吃苦耐劳，从来没有怨言，一幅憨憨的样子，喜怒从不形于色。曹锟就这样被上司赏识了，就连袁世凯都慢慢知道了他的名字，对他印象深刻。

袁世凯喜欢曹锟，喜欢的就是他的“傻”，当时他身边聚集了一大帮人精，袁世凯每天和他们斗智斗勇，但是在面对曹锟的时候，袁世凯就很放心了，所以袁氏对他委以大任。

曹锟当了很长时间的北洋军第三镇统制官，相当于北洋军的师长，而他的老同学段祺瑞已经成了北洋军的陆军部长，冯国璋也官至直隶总督，曹锟一直脚踏实地等待时机，袁氏死后北洋分为直系和皖系，曹锟脚踩两只船，最后成了“渔翁”，等到冯国璋一死，他一跃成为直系的首领，并且在直皖战争中击败了段祺瑞，在直奉战争中大败张作霖，最后他成了北洋政府真正的主宰者和实力人物。

之后的曹锟逼退徐世昌，并且迫使黎元洪当了他的傀儡，黎元洪这才知道这个“曹三傻子”有多聪明，他逃了出去却被抓住，被迫交出了自己的总统大印，宣布辞职，这才保住了一条性命。 随后，曹锟通过贿选成功当上大总统，成了一位集势力和地位于一身的最高执政者，这时候大家纷纷醒悟：傻，原来只是他的保护色！