“苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”
春秋末期的吴越争霸，无疑是中国历史舞台上最精彩的一场大戏之一。
从周敬王元年，吴侵越时所俘获的战俘刺死吴王余祭开始，吴越双方的矛盾日渐激化，吴王阖闾在周敬王十年大举攻楚之前，为解除后顾之忧发兵攻越，周敬王十五年吴军主力攻入楚都郢时，越军趁机侵入吴境，两国关系进一步恶化。
从地缘政治的角度来看，吴国欲争霸中原，必须先拔掉越国这一背后芒刺，越国欲北进中原，夺取霸主地位也必须先征服吴国打开通道，如此一来，吴越战争变得不可避免。
吴越争霸战争
周敬王二十四年，吴王阖闾率军攻越，两军主力战于檇李，此战中吴军因被阵前自刎的死罪刑徒分散注意力而招致惨败，吴王阖闾也受伤阵亡。
其子夫差即位后继续攻越战争，战于夫椒，最终越军大败，吴军占领越都会稽，越王勾践请降，吴大臣伍子胥建议吴王拒绝越王投降，认为“今不灭越，后必悔之”，但吴王夫差却并未采纳，而是以越王质吴为条件撤军。
接下来的故事就是我们熟悉的卧薪尝胆了。越王勾践获释回国后发奋图强、秣兵厉马，还采纳范蠡的建议以美人西施进贡吴王，使其纵情声色，西施也由此以中国历史上最早的女谍形象载入史册。
经过长期准备，越王勾践趁吴王夫差在黄池与晋定公争作盟主之机，分兵两路攻吴，周元王三年，越军攻破吴都，吴王夫差自杀，吴国灭亡，越王勾践也由此成为了春秋时期诸侯国国君中的最后一霸，这便是我们从小熟悉的卧薪尝胆的故事版本。
另一方面，由于位列中国古代四大美女之一的西施，其在中国历史上的影响力之大，我们很容易产生一种错觉：吴王夫差自从得到西施之后就成日耽于酒色，“温柔乡，英雄冢”，如同后世的唐明皇一样，在美人西施的温柔乡之中，夫差原有的雄心壮志逐渐被消磨干净，变得醉生梦死、不思进取，以至于最终亡国身死。
然而，历史事实真的是这样的吗？吴王夫差在吴越争霸中落败的原因是什么？
三千越甲可吞吴-吴王失败的原因
事实上，在夫椒大败越军后，吴王夫差并未停止北进中原参与诸侯争霸的步伐，伍子胥坚持“定越而后图齐”，认为越是“腹心之病”，而“齐鲁诸侯不过疥癣之疾”，可刚刚战胜越军而心高气傲的吴王极度轻视越国，并未将越国看作主要威胁，于是拒绝了伍子胥的建议，将中原诸国作为主要军事目标，并采取了一系列军事行动。
周敬王三十一年，吴王先发兵攻打陈国．以此解除陈国对其侧翼的威胁。三十三年，吴攻鲁，打开进军中原的大门。随后，吴王为建立北进战略基地以及打通北进运输线，为吴军的北进提供后勤保障，更是于三十四年下令在长江北岸修建邗城，并开凿了由今扬州经射阳湖至淮安之邗沟，沟通江、淮，并与泗、沂、济水联结。
经过一系列紧锣密鼓的战争准备之后，周敬王三十五年，吴率鲁、邾、郯等国联军由陆上攻齐，并派大夫徐承率水军由长江入海迂回齐军侧后。吴水军海上作战失利后，陆上联军遂退兵。三十六年，吴王再次攻齐，艾陵一战全歼齐军精锐。三十八年，夫差率军进至黄池，与中原诸侯会盟，“欲霸中原”。
由此我们也可以看出，在越王勾践卧薪尝胆，准备一雪前耻的同时，吴王夫差也并未完全沉溺于西施的美色而不思进取，反而积极对北用兵，取得了消灭齐军主力，成功进军中原的战果，此时的夫差成就离霸业仅仅一步之遥。
然而正是在此时，卧薪尝胆多年的越王勾践趁吴王夫差率吴军主力进军中原、吴国后方空虚的天赐良机发动了复仇之战，不仅让夫差的霸主美梦一夕之间化为泡影，还让吴国元气大伤，从此走上了一条亡国的不归之路。
黄池之会以前，吴王夫差的霸主大业几乎是完全按照他的预定计划有序推进，然而在勾践质吴期间的恭顺外表的迷惑，以及对外战争的胜利的冲击之下，沉浸在霸主美梦中骄傲自大的吴王夫差，早已忘记伍子胥的那句忠告“今不灭越，后必悔之”，也早已忘了越国这个对吴国而言，如同芒刺在背的腹心之患的存在。
黄池会上为自己的霸王大业而洋洋得意时，吴王夫差大概也不会想到，自己苦心经营多年的千秋霸业，居然会被勾践毫不起眼的三千越甲所终结。
吴王自刎，越王称霸
吴越争霸大战的这一出大戏最终以吴王夫差的自刎殉国，越王勾践夺得霸主之位，成为春秋最后一霸的结局而告终。
与后世亡国之君在国破之后不得不面对的悲惨命运不同，在贵族传统尚存的春秋时代，诸侯亡国之后往往能够保住一份封地，以维持作为贵族的相对体面的生活。可吴王夫差还是选择了像千年后的金哀宗和崇祯帝那样自杀殉国，由此可见夫差在霸业终成泡影之后的绝望与羞耻。
“千里之堤，溃于蚁穴”。很多时候我们在一些看似微小的细节上的一着不慎，往往会导致满盘皆输。这个道理被历史无数次证明，却又无数次在历史舞台上重演。
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