在朱元璋时期，抓人杀人的风头十分紧，新皇帝上位第一件事就是铲除异己，但铲除异己的过程中可能会有误伤，皇帝抱着“宁可错杀一千，也不放过一个”的心理大肆屠杀，死在他严苛朝政下的冤魂不知道有多少。
洪武二十六年，朱允炆被确立为皇太孙，成为皇位继承唯一的合法人。朱允炆性格懦弱，朱元璋担心他不能服众，于是提前帮他铲除障碍，在这种时刻，以大将军蓝玉为首的冤案首当其冲，罪名是最常见的罪名——“谋反”。
对于蓝玉谋反，绝大多数是捕风捉影，供词很像屈打成招，但朱元璋要的是他的“罪证”，而不是他的动机。对于一个注定要谋反的手下而言，他冤枉与否不重要，关键看老大想不想让他死。
洪武年间掀起的胡党、蓝党两案，朱元璋看准了左丞相胡惟庸，大将军蓝玉人脉广泛，门生多，所以能牵连出一大片“异己分子”，所以向这两个大佬开刀，帮助朱允炆开辟道路。因为朱元璋残酷的杀戮，所以没能积累福德，朱允炆最终也遭遇了“靖难之役”，成了悲剧皇帝。
朱元璋鼓励互相告讦，落网之后严刑逼供，那些行贿要“抹去名字”的官员，反而被严厉对待，因为坐实了“谋反”的罪名。在这一些人中，沈万三的女婿一家就被牵连进来。商人跟官场是有联络的，有一些情理往来，各自行一些方便，正因为如此，沈万三的后人才会惨遭牵连，落得尸首不全的下场。
沈万三是一个富可敌国的人物，关于他如何致富的故事，民间有很多传说。但那些传说都是老百姓发挥想象力的结果，并非实情。沈万三之所以有钱，是因为他聪明，会做生意，脑筋活络，能把握商机，他是一个超级“大玩家”，玩转官场和商界，哪里有钱往那里钻营。
人有钱后，赚钱的门路就更多了，可以投资的项目也就更多。
明洪武六年，沈万三知道朱元璋在京师修筑城墙，就说自己可以承担三分之一的钱，朱元璋答应了。当时他以为沈万三就是当地的土豪，既然他要摆阔，能省国库的钱，那何乐而不为呢？
沈万三继续炫富，不仅比朱元璋百万大军修得快，还向朱元璋进贡了龙角，献黄金四百斤，白银两千锭，他还在南京建造了廊庑一千六百五十四楹，大宴宾客，朱元璋的手下也吃吃喝喝，不亦乐乎。
朱元璋生气了，但还是压抑着情绪，想给沈万三一个下马威。朱元璋说要犒赏三军，沈万三说：“你没钱，我来犒赏。”
朱元璋有意刁难：朕有军百万，汝能遍及之乎
哪知沈万三说：“愿每军犒金一两！”
朱元璋当场就想杀了他，觉得很没面子，而沈万三却丝毫不知道，朱元璋已经起了“杀心”，还在为自己比皇帝富而沾沾自喜。
不过清代的学者考察过他的身世，认为沈万三在元代已经死了，朱元璋那件事情是民间传说，但不知道他的考察的根据是什么？沈万三到底什么时候死的？
沈万三是一个普通农民起家的，“躬耕起家”，然后由农转商，很快富裕起来。沈万三是父亲从湖州南浔镇搬到长洲县东蔡村以后，开垦了大片肥沃的良田，沈家才渐渐兴旺起来。
由于沈家人都很勤劳能干，生意渐渐地做大，就开始出租田地，召集佃户，放高利贷，到了沈万三的子孙那一代，沈家田产多达数千顷。
沈万三积累到一定财富后，开始从事贸易，后来一跃成为巨富。在元朝时期中国的海运发达，中国与外国贸易往来很频繁，苏州、杭州历来是全国有名的粮仓，“苏湖熟、天下足”，说的就是沈万三的家乡周围的情况。
元朝时北京粮食的供给，南方的粮食几乎被沈家包了，沈家积累了大量的资本，后来沈万三将当地的纺织品、瓷器运往亚非各国，回船进口香料、药材，从中赚取差价。
著名历史学家吴晗先生也说：“苏州沈万三之所以发财，是由于作海外贸易。”
沈万三死后，他的子孙继承了他的财富，沈家依然是南方最富庶的人家，比皇帝还有钱。
洪武二十六年蓝玉“谋反案”发生后，沈万三第三个儿子的两子沈至、沈庄一度下狱，不久释放。同年，沈万三的女婿被扣上“胡党”的帽子，牵连下狱。
这一次老天不眷顾沈家，让沈家遭到灭门之祸，洪武三十一年， “学朱元璋像文坐胡蓝党祸，连万三曾孙德全六人，并顾氏一门同日凌迟”，这次沈万三女婿顾学文一家及沈家六口，全被诛杀，上千顷良田被没收，可谓是满门抄斩了。
曾经号称江南第一富的沈家，躲过了天灾人祸，躲过了一场场浩劫，却没躲过皇权的冷酷，令人感慨万千。
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