元朝是由大蒙古国发展而来。蒙古族著名领袖孛儿只斤·铁木真通过长年征战，统一了蒙古高原上的各个部落。
公元1206年，在斡难河畔，铁木真即汗位，称“成吉思汗”，大蒙古国从此诞生了。
随后铁木真带领着大蒙古国的军队继续征战，通过三次西征攻打取得了西域、中亚、西亚、东欧等大面积疆土，东亚地区的西夏、金、大理等国也先后被其征服，在欧亚大陆建立了史无前例的庞大帝国。
公元1259年，蒙哥汉在攻打南宋钓鱼城时意外去世，未指定接班人，蒙哥的两个弟弟忽必烈、阿里不哥开启了对汗位的争夺。
1260年，忽必烈在自己封地开平组织举办库里勒台大会，自立为大汗。阿里不哥同样在自己的大本营哈拉和林自立为汗。于是忽必烈和阿里不哥双方因争夺汗位，开启了长达四年的激烈内战。最终，阿里不哥兵败投降，忽必烈成为最高统治者。
因元朝完成了大一统，大蒙古国的称号已经不能满足其统治需要，1271年，忽必烈在《周易》中取“大哉乾元”一词，将新建立的国家称之为“大元”。
1279年崖山海战后，南宋灭亡，元朝正式完成统一中国，版图包括中原、东北、青藏高原及蒙古高原地区。因为元朝历史发展曲折，其辖区成分复杂，其统治制度和司法体系也是深受各国影响，其中以受中原传统封建制度影响最大。
1227年、1234年，西夏和金朝政权先后被蒙古灭亡，蒙古统治的触角接触到黄河流域，虽然已经征服了中原广大地区，但是因蒙古国自奴隶制社会发展而来，其文化、经济等各方面距离长期封建制度下的中原地区仍具有很大差距。
忽必烈作为统治者，看到了这种差距，为了巩固自身统治，积极推行将政治制度汉化。
他重用儒生，改革旧制，任命了杨惟中、史天泽、高挺等汉族官员治理邢州、河南、陕西等地，取得明显成效，号称“大治”。他网罗人才，启用了不少汉臣，如刘秉忠曾经向他建议“采祖宗旧典，参以古制之宜与今者”，将蒙古旧制和中原政治体制相结合。于是忽必烈建元中统，采用封建制对国家进行全面改革，元朝在全国开始全面推行传统汉法。
金朝末年为了巩固统治在各地设置了大量了汉族世侯，在金元战争中地方世侯又有很大一部分投降元朝，他们多为地方豪强，对中央政权有分庭抗礼之势。忽必烈于1260年在中央设置中书省，并设立了十路宣抚司，整饬地方政治。
后来忽必烈通过平息李璮之乱，采取了一系列措施如废除诸侯世袭、地方实行军民分治、集中各地兵权、取消汉人诸侯的封邑等，削弱了地方世侯的势力，解除了内患，进一步加强了中央集权。随着采用汉制和强化中央集权，元朝也广泛建立了各级监狱。
中统二年（1261年）正月，各道的宣抚司出台了“合行事理条例”，其中有条例规定各路的除犯下重罪需要等待向上级奏报的罪囚外，只要经宣抚司审讯判定不存在冤屈情况的罪囚，“就便量罪断遣，无得留滞”，说明宣抚司具有司法审判和关押罪囚的权力，侧面证明地方监狱的广泛设置。
元朝初期监察御史王恽，在其上书谏言《论司狱官合行条理事状》中指出，各路监狱设置了“司狱官三十余员”，并且他们的“品与禄不为微薄”，反映了地方各路监狱设置的司狱官冗多。这一时期，中央、地方的相关机构都设置有监狱和官吏，但是相关的法律法规还不完善。
元代对法典编纂一直较为忽视，往往依据零星颁布的条例和断例进行管理，中统四年（1263年）七月开始，中书省颁布了一系列与监狱管理相关的圣旨、条画等，全国监狱的管理开始逐渐规范化起来。
元代监狱的机构设置，在继承前朝的基础上，又根据实际有所发展，且对后来明清监狱的设置产生了较大影响。
元代监狱主要包括中央机构监狱、地方机构监狱。
先简述一下元代行政机构体系：元代中央按照行政、军事、监察三足鼎立原则设置权力机构，由中书省、枢密院、御史台分别履行行政、军事和监察之职。但元朝没有设置唐以来的三省而是采用“一省制”，单独强化了中书省的地位，下辖传统的六部。
元朝的地方行政机构体系较为复杂，因元朝版图疆域辽阔，各地情况不同，对地方机构进行改造，实行“行省制”，建立行中书省、行御史台，本质是中央机构的行政分支。行中书省其下又设宣慰司、路、府、州、县等。
并设宣政院，掌管西藏地区的全部事务和全国的佛教事务，这也是西藏地区历史上第一次被中央政权管辖。
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